Meningococo en niños: síntomas, riesgos y prevención

octubre 13, 2026

Redacción Código Salud.

Bogotá.

Padres y cuidadores suelen escuchar nombres como neumococo, meningococo y estreptococo cuando se habla de infecciones que afectan a los niños. Aunque comparten el sufijo ‘coco’, se trata de bacterias distintas, asociadas a enfermedades diferentes y con medidas específicas de prevención y tratamiento.

Una de ellas es la Neisseria meningitidis, conocida como meningococo, responsable de la enfermedad meningocócica invasiva (EMI). Esta infección puede manifestarse como meningitis, cuando afecta las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, o como una infección de la sangre, denominada meningococcemia o septicemia.

Puede presentarse a cualquier edad, pero los lactantes y los menores de cinco años se encuentran entre los grupos más vulnerables.

¿Qué síntomas deben alertar a los padres?

Al comienzo, la enfermedad puede confundirse con otras infecciones comunes. Por eso, reconocer las señales de alarma y buscar atención médica urgente puede ser determinante.

En los bebés pueden aparecer somnolencia, irritabilidad, dificultad para alimentarse, llanto intenso o inconsolable y pequeñas manchas rojas o moradas en la piel. En niños mayores pueden presentarse fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y sensibilidad a la luz, entre otros síntomas.

“La enfermedad puede evolucionar rápidamente, incluso en tan solo 24 horas”, Dr. Elix Ramos, gerente médico sénior de vacunas pediátricas para GSK Colombia.

Según la información proporcionada por la compañía, sin tratamiento oportuno, cerca del 50 % de los casos pueden ser mortales. Además, hasta el 20 % de quienes sobreviven pueden presentar secuelas, como pérdida de audición, alteraciones cognitivas y dificultades en la visión, el habla, el lenguaje o la memoria. En algunos casos también puede producirse la pérdida de extremidades.

Ante síntomas que hagan sospechar una infección meningocócica, se debe acudir de inmediato a un servicio de urgencias. No hay que esperar a que aparezcan todas las señales.

¿Qué serogrupos circulan en Colombia?

El meningococo se clasifica en diferentes serogrupos. Aunque se han identificado 13, los serogrupos A, B, C, W y Y están entre los principales responsables de enfermedad meningocócica a nivel mundial.

En Colombia, la distribución ha cambiado con los años. Según los datos del Instituto Nacional de Salud (INS) citados en la información suministrada, en 2025 los serogrupos Y, B y C representaron el 35 %, el 34 % y el 23 % de las muestras analizadas, respectivamente. En 2018, el serogrupo C predominaba, con el 63 %.

La información también señala que, durante enero y febrero de 2026, la incidencia de enfermedad meningocócica en menores de cinco años fue casi cuatro veces la registrada en la población general.

¿Cómo se puede prevenir la enfermedad meningocócica?

El lavado frecuente de manos y evitar compartir objetos que tengan contacto con la saliva son medidas de cuidado. La vacunación también es una herramienta importante de prevención; las opciones disponibles dependen del serogrupo que se busca prevenir y de las recomendaciones sanitarias vigentes.

“Comprender qué es la enfermedad meningocócica, cuáles son sus síntomas y cómo prevenirla es fundamental para enfrentarla”, señala Ramos.

La Organización Mundial de la Salud estableció metas para 2030 orientadas a reducir los casos y las muertes por meningitis bacteriana prevenible mediante vacunación, así como la discapacidad asociada.

Ante la posibilidad de una enfermedad que puede avanzar rápidamente, la información, la prevención y la atención médica oportuna son fundamentales para proteger la salud de los niños.